Le sénateur Loffreda partage avec nous sa chronique mensuelle. Pour sa première chronique de 2024, le sénateur a choisi d’écrire, exceptionnellement, un long article dans lequel il réfléchit sur son héritage de Canadien d’origine italienne et revient avec tendresse sur sa plus récente visite en Italie l’été dernier pour participer à la Marche pour le Mémoire et la Paix en l’honneur de nos soldats canadiens qui ont participé à l’opération Husky en 1943. La visite du sénateur a également coïncidé avec l’inauguration d’un nouveau centre communautaire à Muccia et d’une nouvelle résidence étudiante à l’université de Camerino pour laquelle la communauté italo-canadienne avait collecté des fonds après les tremblements de terre de 2016 qui ont frappé l’Italie. En bas de l’article, une galerie photo de la visite du sénateur en Italie. 

Assis sur la terrasse de notre chambre d’hôtel à Rosolini, en Italie, le matin du 11 juillet 2023, je sirote mon expresso. Sous le chaud soleil sicilien, j’admire la beauté qui m’entoure. Je range mon téléphone, ce que je fais rarement, pour pouvoir profiter de l’instant présent et m’en imprégner pleinement. Je sais que cette journée sera riche en émotions.

J’étais là, avec Angelina, mon épouse depuis près de quarante ans, près de l’extrémité sud de la Sicile, pour un voyage de commémoration en l’honneur de ceux qui ont combattu et sont morts pendant la Seconde Guerre mondiale, au cours de l’opération Husky. Lorsque Angelina et moi avons décidé de nous rendre en Italie pour participer à cette marche commémorative de notre propre initiative, nous savions qu’il s’agirait d’une expérience émouvante et, bien sûr, épuisante. Ce projet nous tenait tellement à cœur et nous passionnait tellement que nous avons décidé de payer personnellement l’intégralité de notre visite, sans utiliser de fonds publics pendant notre voyage à l’étranger. Cela nous a fait chaud au cœur de voir tant d’Italiens se joindre à nous à différents moments de notre voyage.

Connue sous le nom la Marche pour le souvenir et la paix et organisée par Steve Gregory, un Montréalais qui entretient des liens étroits avec les Forces armées canadiennes, ce périple à travers la Sicile devait commencer sur les plages de Pachino et se terminer dans le paysage montagneux spectaculaire d’Adrano. Notre groupe suivra littéralement les traces des 25 000 braves hommes de la 1re Division d’infanterie canadienne qui ont rejoint les forces alliées au cours de l’été 1943.

Quatre-vingts ans plus tard, à l’été 2023, des centaines de bénévoles, de militaires, de civils et de Siciliens se sont réunis – pendant trois semaines et 325 kilomètres – pour rendre hommage aux soldats canadiens qui se sont battus pour la paix et ont aidé à libérer l’Italie de l’emprise de Mussolini et de l’occupation allemande.

Tout au long de notre périple, que nous avons baptisé le Cammino canadien, des bornes commémoratives ont été placées pour chacun des soldats canadiens tombés au combat – 562 au total. Chaque jour, nous nous sommes rassemblés pour rendre hommage à ceux qui ont payé le prix ultime il y a plusieurs décennies. Par exemple, au cimetière militaire canadien d’Agira, des visages ont finalement été attribuées aux pierres tombales canadiennes de la plupart de nos soldats tombés au combat. Le site contient les tombes de 490 Canadiens, dont six n’ont toujours pas été identifiés, quelque quatre-vingts ans plus tard. Un habitant de la région, qui travaille au cimetière, a versé des larmes en voyant, pour la toute première fois, les visages des hommes courageux qui ont contribué à libérer son pays.

Ce moment émouvant m’a rappelé le privilège que nous avons de vivre au Canada.  Les Canadiens tiennent souvent pour acquis le prix de la guerre et de la paix. Dans notre esprit, les guerres et les conflits se déroulent dans des pays étrangers, loin de nos frontières, et pourtant, le Canada a une histoire militaire et un héritage de maintien de la paix riches et fiers. Une guerre sur notre propre sol est un concept qui nous est étranger.

Si nous pouvons apprécier l’impact désastreux des guerres sur les nations et leurs populations, nous ne saisissons peut-être pas pleinement les effets à long terme que les guerres peuvent avoir sur les citoyens. En effet, quatre-vingts ans plus tard, alors que nous sillonnions la Sicile, les habitants ont accueilli notre présence à bras ouverts et nous ont félicités d’avoir honoré nos hommes en uniforme. Nombreux sont ceux qui ont partagé avec nous des histoires touchantes sur l’héritage de nos Forces canadiennes qui ont apporté des contributions significatives et durables à l’Italie à un moment où elle avait le plus besoin de nous. Nous avons entendu des témoignages sincères de familles qui ont perdu des êtres chers pendant la guerre. Nombre de ces récits m’ont ému, car ils me touchaient de près.

Ce qui me ramène à ce jour du 11 juillet de l’été dernier. Le troisième jour de notre Cammino canadien, notre groupe s’est aventuré à partir d’Ispica et a marché cinq kilomètres vers le nord jusqu’à Rosolini. En 1943, la première brigade canadienne a aidé à rétablir l’ordre dans cette petite ville où, malgré la dévastation causée par les bombardements navals, les soldats alliés ont été accueillis avec des sourires, des poignées de main et des cris de bienvenue et d’appréciation. Notre groupe s’est senti tout aussi bien accueilli lorsque nous sommes arrivés sur la place publique de la ville ce jour-là. Cette fois-ci, nous avons été accueillis par des membres des Bersaglieri, le corps d’infanterie de l’armée italienne. Facilement reconnaissables à leurs chapeaux à larges bords ornés de grandes plumes noires, les troupes se sont jointes à nous pour notre commémoration.

Mon père et mes grands-oncles faisaient partie de cette infanterie. Le fait d’être en leur présence en Italie, alors que nous rendions hommage aux troupes canadiennes et que je m’adressais à la foule rassemblée pour la cérémonie, m’a permis de boucler la boucle en quelque sorte.  Chaque jour, je suis reconnaissant à mon père Alfonso, né en 1937, de n’avoir jamais été appelé au combat pour défendre sa patrie et d’avoir survécu à la guerre. Malheureusement, mon grand-père maternel, Nicola D’Onofrio, est mort, en tant que civil, au cours des derniers jours de la guerre, ainsi que trois de ses frères qui ne sont jamais revenus chez eux et dont les corps n’ont jamais été retrouvés. Alors que nous nous tenions à Agira devant les pierres tombales des soldats canadiens inconnus, j’ai eu une pensée particulière pour mes grands-oncles qui n’ont jamais eu droit à un adieu digne de leur sacrifice et à un dernier lieu de repos où ma famille pourrait se recueillir et leur rendre hommage.

Des moments comme celui-ci se sont multipliés tout au long de notre voyage. Les Italiens étaient reconnaissants. Partout où nous sommes allés, tous ceux avec qui j’ai parlé ont apprécié le sacrifice de nos soldats canadiens qui ont courageusement traversé l’océan Atlantique. Ces braves hommes ont parcouru des milliers de kilomètres pour se rendre dans un pays étranger que la plupart d’entre eux connaissaient simplement comme la grande botte sur la carte du monde. Là, ils ont rejoint nos partenaires alliés dans la lutte contre la tyrannie. Bien sûr, alors que nous traversions les collines et les vallées de la Sicile, je n’ai pas pu m’empêcher de penser: Et si? … Et si mes parents n’avaient jamais quitté l’Italie en 1962?

La vérité est que la vie était difficile dans l’Italie de l’après-guerre. Lorsque mon grand-père, un civil, est mort à la guerre, il a laissé derrière lui sa femme Veronica. Désormais veuve et le cœur brisé, elle a dû s’occuper seule de ses sept enfants pendant une période d’incertitude mondiale et d’instabilité d’après-guerre. C’était une période au cours de laquelle une nation détruite (une parmi d’autres en Europe et ailleurs) devait s’extirper des décombres et se reconstruire. De nombreuses familles ont continué à se battre sur le plan émotionnel et financier. Les temps étaient très difficiles.

Gravement dévastée par la guerre, ma grand-mère a quitté son merveilleux village de San Gregorio Matese, à 60 kilomètres au nord de Naples, et a recommencé sa vie. Remarquablement et avec succès, elle a élevé sept personnes exceptionnelles, dont ma mère Maria, qui n’avait que quatre ans lorsqu’elle a perdu son père. Je regrette de n’avoir jamais eu l’honneur de le rencontrer, mais son souvenir et son sacrifice sont toujours vivants.

Ma famille, comme de nombreuses familles européennes dont les communautés ont été dévastées par la guerre, a dû lutter contre la pauvreté de l’après-guerre, mais elle a survécu et a appris à apprécier les petits bonheurs et les simples nécessités de la vie. Des valeurs telles que le travail et l’engagement, la communauté, la gentillesse et l’altruisme, la spiritualité, l’intégrité et l’humilité ont été les fondements de l’éducation de ma mère. Ces qualités lui ont été transmises par ma grand-mère Veronica.

Forts de ces valeurs fondamentales et déterminés à avoir une vie meilleure, ma mère et mon père, qui se sont rencontrés en 1956 et mariés en 1961, ont pris la décision déchirante de quitter l’Italie en 1962 pour se rendre au Canada. Pour eux, le Canada était une terre d’espoir et de rêves, où nous avions déjà de la famille qui avait immigré à Montréal. Le Canada a toujours été, et continue d’être, une terre d’accueil et d’opportunités. C’est l’endroit que j’ai appelé chez moi toute ma vie et je ne voudrais pas qu’il en soit autrement.

Mais comme je l’ai demandé plus tôt: Et si?

Lorsque je me pose cette question, la première chose qui me vient à l’esprit est mes parents et ma famille. Si mes parents n’avaient jamais quitté l’Italie il y a plus d’un demi-siècle, je ne serais pas là où je suis aujourd’hui. L’idée d’avoir une vie différente, sans ma femme et mes enfants, est inimaginable. En fait, cette seule idée est terrifiante.

Sans le courage et l’engagement de mes parents à donner à leurs futurs enfants une vie meilleure, ma propre vie aurait pris un chemin différent, peut-être plus tumultueux. Bien que pour notre famille, comme pour beaucoup de jeunes familles immigrées qui sont venues au Canada, la vie n’ait pas toujours été facile non plus, il est vrai que le Canada était accueillant et qu’il a permis à notre famille de s’épanouir. Oui, le Canada a été accueillant et a permis à notre famille de s’intégrer avec succès dans le tissu social canadien, mais Dieu merci, nous avions la boussole morale de ma mère et la résilience et la ferveur de mon père.

Les valeurs inculquées à mes parents au cours de ces deux décennies en Italie ont été au cœur de notre unité familiale ici au Canada. Ces valeurs nous ont guidés – mon frère, ma sœur et moi-même – tout au long de notre vie, tant sur le plan personnel que professionnel. Angelina et moi avons fait de notre mieux pour transmettre ces valeurs à nos deux enfants. Le fait d’être en Italie l’été dernier m’a rappelé tous les souvenirs marquants de ma propre éducation et du chemin que j’ai parcouru. J’ai toujours apprécié les sacrifices de mes parents et je leur suis reconnaissante de la vie qu’ils nous ont offerte. Je suis particulièrement fière de mon héritage italien. En fait, mon père me rappelle toujours que nous ne parlons pas italien, mais que nous parlons le dialecte napolitain, véritable témoignage de nos racines historiques à Naples.

Il ne fait aucun doute dans mon esprit que sans la détermination de mes parents, je n’aurais pas eu une enfance et une éducation aussi agréables, et je n’aurais certainement pas eu une carrière réussie dans les secteurs financier et bancaire. Je leur dois beaucoup. Il est indéniable que ce sont mes parents qui m’ont ouvert la voie – une brique à la fois. Comme le dit le vieil adage, Rome ne s’est pas construite en un jour.  En réalité, et au fil du temps, mes parents ont soigneusement posé chaque brique – une leçon par-ci, un câlin par-là, un peu de fermeté, un peu d’affection, et beaucoup de conseils, de soutien et d’encouragements tout au long du chemin. C’est ce chemin qui m’a finalement mené jusqu’au Sénat du Canada, où j’ai le privilège et l’immense plaisir de servir les Canadiens depuis 2019.

En effet, servir les Canadiens est le plus grand honneur de ma vie. Redonner à ma communauté, et maintenant à mon pays, a toujours fait partie intégrante de mon être. En tant que cadre supérieur d’une banque, il m’a toujours semblé naturel de rendre service à ceux qui sont dans le besoin et d’aider nos communautés à prospérer. J’ai rarement manqué une occasion, au nom de RBC, de la Banque nationale ou de ma propre initiative, de contribuer à la collecte de fonds pour des causes louables, ici et à l’étranger. Lorsque j’étais en Italie l’été dernier, j’ai eu le grand plaisir de constater en personne l’impact positif qu’une initiative de collecte de fonds à laquelle j’ai participé a eu sur toute une communauté. Cela a contribué à renforcer les relations déjà solides qui unissent le Canada et l’Italie.

Le moment n’aurait pu être mieux choisi. Ma visite en Italie a coïncidé avec une commémoration spéciale à Muccia et Camerino, deux villes gravement touchées par les tremblements de terre qui ont secoué le centre de l’Italie en août et en octobre 2016. À l’époque, et en solidarité avec nos frères et sœurs italiens, la communauté italienne au Canada s’est rapidement mobilisée et a aidé à amasser plus de deux millions de dollars pour les efforts de reconstruction de l’Italie. Ces fonds ont permis de construire de nouvelles installations ultramodernes dans les deux villes: un centre communautaire à Muccia et une résidence étudiante à l’université de Camerino. J’ai eu le privilège d’assister à ces cérémonies d’inauguration et j’ai ressenti beaucoup de fierté pour notre communauté au Canada en visitant les installations. En réponse à une catastrophe naturelle de grande ampleur, nous nous sommes rassemblés pour apporter notre soutien et notre aide à ceux qui en avaient besoin, dans la plus pure tradition canadienne!

À l’instar de mon mantra personnel qui consiste à rendre la pareille aux autres, les Canadiens et les Italiens se ressemblent en ce sens qu’ils sont des personnes généreuses et attentionnées. J’ai l’impression que nous avons ce sens collectif de la responsabilité civile qui consiste à aider les membres de la communauté à se serrer les coudes. Comme on dit: il faut un village! Lorsque l’on fait appel à nous, nous répondons toujours sans hésiter. Ce fut le cas en 2016 après les tremblements de terre et ce fut le cas il y a quatre-vingts ans lorsque 25 000 braves Canadiens se sont joints aux forces alliées dans le cadre de l’opération Husky.

Lorsque je repense avec émotion à mon voyage en Italie l’été dernier, je me souviens d’une déclaration faite par le Premier ministre Trudeau le 27 mai 2021. Ce jour-là, notre Premier ministre s’est levé à la Chambre des communes pour présenter des excuses officielles pour l’internement des Italo-Canadiens pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a expliqué que le Canada n’avait pas à déclarer la guerre aux Italo-Canadiens le jour où la Chambre des communes a déclaré la guerre au régime fasciste de Mussolini en 1940. Quelque 31 000 Italo-Canadiens ont été qualifiés « d’étrangers ennemis » et plus de 600 hommes ont été arrêtés et envoyés dans des camps d’internement pendant la guerre. Il s’agissait de citoyens respectueux des lois dont le seul « crime » était leur ascendance.

En présentant ses excuses aux Italo-Canadiens, le Premier ministre a déclaré:

« Chiediamo scusa. À tous ceux qui ont été touchés par ce chapitre de notre histoire, nous sommes désolés.  Votre famille et votre communauté ne méritaient pas cette injustice. Et malgré tout, malgré ce moment sombre, vous continuez à regarder vers l’avant. J’ai entendu vos histoires. Nous avons entendu vos histoires. Comment, après leur libération, vos parents ou grands-parents ont travaillé fort pour redonner à leur pays, et ce, malgré la façon dont le gouvernement les avait traités. Chaque entreprise prospère que ces hommes et ces femmes ont rebâtie ou chaque organisme de bienfaisance local qu’ils ont mis sur pied témoignait de leur engagement envers le Canada… Il aurait été si facile pour eux de tourner le dos au Canada. Au lieu de cela, ils se sont consacrés à le bâtir.  Voilà leur héritage. Et c’est un héritage qui perdure aujourd’hui. »

Cet héritage, c’est celui de ma famille et de toute notre communauté! C’est un héritage que partagent nos deux peuples.

Lorsque j’étais en Sicile l’année dernière, j’ai été ému par la résilience des Italiens – d’une génération à l’autre – qui, après les atrocités de la Seconde Guerre mondiale, se sont relevés et ont reconstruit. Comme les immigrants arrivés au Canada après 1945, ils ont relevé les défis de l’après-guerre avec courage et conviction. Comme l’a dit le Premier ministre, les Italo-Canadiens se sont investis dans la construction du Canada, comme l’ont fait les Italiens qui ont aidé à reconstruire leur pays après la guerre. Le chemin a été semé d’embûches, de bosses et d’obstacles, mais ils sont allés de l’avant.

Le voyage que j’ai effectué en Italie l’été dernier m’a rappelé que nos deux peuples ont en commun cette habileté de surmonter les difficultés et l’adversité. En fait, je suis rentré au Canada après ma visite dans la mère patrie, plus reconnaissant que jamais d’avoir l’honneur de représenter l’héritage de nos deux peuples et les valeurs que nous partageons.

Ce double héritage me nourrit. Je suis fier de mes racines et, en tant que premier sénateur né d’origine italienne né au Canada, je m’engage à continuer à promouvoir, à renforcer et à améliorer les relations entre nos deux nations et à collaborer davantage sur des questions d’intérêt mutuel. En fin de compte, notre visite personnelle en Italie l’été dernier – pour honorer le Canada et célébrer l’Italie – a été l’occasion parfaite pour nous de renouer avec notre héritage et de nous imprégner de la culture italienne. D’une certaine manière, ce fut un voyage de réflexion et d’appréciation qui m’a permis de faire le point sur le chemin parcouru et d’honorer l’héritage de mes parents et de notre peuple.

Et si, disais-je?

À ce stade-ci, cette question me semble hors de propos et contre-intuitif. La décision courageuse de mes parents d’émigrer au Canada a contribué à faire de moi la personne que je suis aujourd’hui.  

L’honorable Tony Loffreda

Sénateur canadien indépendant (Québec)

Toutes les photos sont une gracieuseté de la famille Loffreda, à l’exception de la figure 4, gracieuseté des Communications du Sénat